1857 alustas õpinguid Viini Kõrgemas Tehnikakoolis.
Hiljem õppis Berliini Bauakademie's ja 1861-3 Viini Kunstiakadeemia Arhitektuurikoolis.
Varasemad ehitised on neo-renessanss-stiilis.
Temast sai austria arhitektuuri taassünni juhtfiguure.
Kuulsaimad ehitised on Viini metroo jaamad.
Oluliseks ehitiseks arhitektuuri arengus on Viini Postihoiukassa hoone (1904-6), mis järgib ratsionalistlikke põhimõtteid (funktsionalistliku stiili eelkäijaid).
Wagner oli oluline Viini noorema arhitektide põlvkonna mõjustaja. 1894 sai temast Viini Kunstiakadeemia professor.
Väga populaarne oli raamat "Moderne Architektur" (1895).