Igapäevaelus puutume kogu aeg kokku nähtustega, kus mingi tulemuse saamine sõltub mingisuguse teisest nähtusest, omadusest või inimesest.

Mõtle, millest sõltuvad järgmised asjad:
Sinu hinded sõltuvad ... (millest)?
Ilm sõltub ... (millest)?
Telefoniarve sõltub ... (millest)?

Kõik need suurused on oma põhiolemuselt muutuvad suurused.

Muutuvaid suurusi nimetatakse muutujateks.

Muutujaid, mille väärtus saab muutuda suhteliselt vabalt (või mille väärtuse saame ise valida) nimetatakse sõltumatuteks muutujateks.

Muutujaid, mille väärtus sõltub mingite teiste muutujate väärtustest, nimetatakse sõltuvateks muutujateks.

Seost, mis määrab viisi, kuidas sõltuv muutuja on seotud sõltuva muutujaga selliselt, et igale sõltumatu muutuja väärtusele vastaks ainult üks sõltuva muutuja väärtus, nimetatakse funktsiooniks.

Sõltumatut muutujat nimetatakse funktsiooni argumendiks ja seda tähistatakse (tavaliselt) tähega x.

Sõltuvat muutujat nimetatakse funktsiooni väärtuseks ja seda tähistatakse tavaliselt tähega y, aga sageli ka f(x) [loe: eff kohal iks].